to be in dire straits
“Straits” ist der englische geologische Begriff für Meerenge. “To be in dire straits” bedeutet “in einer Notlage sein“. In einer Notlage waren die Engländer genau heute am 6. März 1580, als es zu einem der größten Erdbeben Englands kam - dem sogenannten Dover Straits earthquake. Die Südküste des Landes wurde kräftig durchgeschüttelt und auch London wurden Gebäude beschädigt. Mehr über das Erdbeben gibt es bei der Wikipedia.
In Schottland war der junge Trohnfolger James VI von den Auswirkungen des Bebens ziemlich verstört - dem jungen Mann erklärten seine Erzieher glaubhaft, daß Beben der Erde sei natürlich des Werk des Teufels.
Tja, meint Sprachfetzen, manches ist halt damals genauso wie heute. Teufelswerk!